Celebración del murciélago*

Rodrigo A. Medellín y Clementina Equihua Z

Foto: R. A. Medellín

Bajo los tibios crepúsculos de las selvas tropicales de hace más de 50 millones de años, los primeros murciélagos comenzaron a volar. Esto ocurrió a partir de un grupo de musarañas arborícolas, que a fuerza de adaptarse y brincar y planear cada vez más lejos, desarrollaron en las manos unos dedos larguísimos cubiertos de membranas; eran alas que originalmente no servían para el vuelo en sentido estricto, pero finalmente lo lograron.

Los murciélagos se han diversificado muy ampliamente hasta convertirse en uno de los grupos de vertebrados nocturnos más exitosos. El orden Chiroptera, al que pertenecen estos animales, es uno de los más diversos entre los mamíferos, sólo después del grupo de los roedores. En el mundo existen más de 1 250 especies de murciélagos y en México casi 140.

Los murciélagos viven en todos los continentes y ecosistemas del mundo, con excepción de los polos; se alimentan de prácticamente todos los tipos de comida que pueda haber en sus ecosistemas y su anatomía y morfología reflejan también esta impresionante diversificación. Por ejemplo, en los murciélagos polinívoros el rostro se ha hecho más alargado y en los piscívoros las garras son muy grandes, curvadas y fuertes, como anzuelos. Como conquistadores de los cielos nocturnos, encontraron el nicho ecológico para consumir una gran variedad de alimentos; esto significa que no había más animales que consumieran el mismo tipo de comida a la misma hora del día. Debido a esta falta de competencia, en los murciélagos evolucionó la capacidad de consumir desde frutas, néctar y polen a insectos, peces, aves y pequeños mamíferos e incluso sangre, aunque la gran mayoría, unas tres de cada cuatro especies, se alimentan de insectos.

El papel de los murciélagos es fundamental para mantener la salud de los ecosistemas de los que dependemos, y también proporcionan beneficios directos que mejoran la calidad de nuestra vida diaria. Por ejemplo, en las selvas de México nuestra investigación ha demostrado que los murciélagos promueven la regeneración de las selvas al dispersar las semillas de las plantas pioneras que se encargan de iniciar el proceso de recuperación. Asimismo, muchas frutas que consumimos, como zapotes, chicozapotes, guayabas y pitayas, entre otras, dependen de los murciélagos para dispersar sus semillas. Los cactos columnares, tan característicos de los desiertos mexicanos, desaparecerían de estos clásicos paisajes si no fuera porque muchos murciélagos polinizan sus flores, asegurando así su reproducción sexual. Los murciélagos dispersan sobre grandes extensiones las semillas de sus frutos, lo que asegura que los cactos puedan reemplazarse a sí mismos y se extienda su distribución y abundancia.

Los magueyes y agaves, también muy típicos de nuestro país y cuya importancia económica es inmensa —de ellos se obtienen el pulque, el mezcal, el tequila, los gusanos de maguey y hasta las pencas para envolver la tradicional barbacoa y la cutícula de las hojas de agave para cubrir los mixiotes—, tienen una estrecha relación con los murciélagos. Las inflorescencias de estas plantas crecen en una columna o quiote muy alto, y las flores aparecen en ramas cortas que exponen las flores al aire nocturno, de manera que sólo los murciélagos tienen acceso a ellas. Durante cada visita, los murciélagos se alimentan de su néctar y al hacerlo se cubren de polen que llevan a otras flores. Es decir, los murciélagos hacen lo mismo que los colibríes que vemos durante el día, pero en las horas de oscuridad. Otras especies de plantas también dependen de los murciélagos para su polinización, como las ceibas, las clavellinas y hasta el árbol de la madera de balsa con la que se hacen los avioncitos de juguete.

Como mencionamos, tres cuartas partes de los murciélagos se alimentan de insectos, lo que los convierte en aliados de los humanos porque controlan las plagas de la agricultura, los mosquitos y otras más. Nuestro equipo ha estimado que tan sólo en los estados fronterizos del norte de México habitan unos 30 millones de murciélagos guaneros o de cola libre, y cada millón destruye 10 toneladas de insectos cada noche, la mayoría de los cuales son plagas para la agricultura. Si perdiéramos estas poblaciones de murciélagos, nuestras cosechas sufrirían graves daños. Los agricultores de todo México se benefician porque millones de murciélagos destruyen toneladas de insectos cada noche, insectos que de otra manera atacarían cultivos como el maíz, el algodón, el frijol, el jitomate, la soya y el chile, entre otros. Los insecticidas no sustituyen el trabajo de los murciélagos, los insectos se hacen resistentes a cada aplicación de agroquímicos; estos últimos, además, contaminan el ambiente y los productos agrícolas que consumimos.

Los murciélagos sufren de una mala reputación injusta e inmerecida, resultado de siglos de asociarlos con el diablo o con los vampiros, acusándolos de ser animales sucios y sedientos de sangre. Es cierto que, como con cualquier animal silvestre, debemos respetar a los murciélagos y mantener nuestra distancia de ellos, así evitamos que al defenderse nos puedan morder o que por alguna ocasional enfermedad nos infecten, pero esos riesgos son mínimos, verdaderamente casi inmedibles, comparados con los beneficios que recibimos de ellos día con día, año con año. No obstante, los destruimos injustificadamente en sus cuevas, sus hábitats y hasta los agredimos directamente cuando se presenta la oportunidad. Es importante reconocer la invaluable función ecológica de estos animales y por ello la Convención de Especies Migratorias del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Acuerdo sobre la Conservación de Poblaciones de Murciélagos Europeos (EUROBATS) se unieron para celebrar el Año Internacional del Murciélago, que de hecho abarca dos años: 2011 y 2012.

El Instituto de Ecología de la UNAM y el Programa para la Conservación de los Murciélagos de México, junto con muchas otras instituciones de todo el mundo, participan en esta celebración con el fin de llamar la atención a nivel mundial sobre la importancia de estos animales para la supervivencia de los ecosistemas terrestres en donde habitan. Invitamos a los lectores de ¿Cómo ves? a promover una buena imagen de los murciélagos y a celebrar y agradecer los beneficios que recibimos de ellos. Es lo menos que podemos hacer: mientras nosotros dormimos ellos contribuyen a mantener la salud de los ecosistemas de los que dependemos.