¿Quién es? 13

Humberto Terrones

Concepción Salcedo Meza

Foto: Pilar Unceta

Arrancar secretos a la naturaleza

Desde los experimentos infantiles que hacía para fabricar pólvora de “colores”, hasta los que realiza hoy para moldear la estructura molecular de diversos materiales, el doctor Humberto Terrones ha buscado con ahínco arrancar a la naturaleza algunos de sus secretos. Los descubrimientos del doctor Terrones lo han llevado a ser considerado— a sus 38 años— uno de los nueve líderes mexicanos para el nuevo milenio y entre los 50 más destacados de Latinoamérica por la revista Time y por la cadena informativa CNN.

“El ser humano controla cada vez más las estructuras atómicas, estamos ante el nacimiento de una nueva área: la nanotecnología, que es la tecnología de lo muy pequeño. Se van a producir materiales increíbles como detectores y sensores aplicados a la microelectrónica, recubrimientos antioxidantes y materiales de alta resistencia mecánica. Todo esto será posible gracias a que al cambiar los átomos de orden cambiamos también sus propiedades. Esa es la clave de los nuevos materiales”, revela el doctor Terrones.

En su cubículo del Departamento de Física Aplicada del Instituto de Física de la UNAM, Terrones recuerda en especial a su abuelo, de quien heredó la pasión por los minerales, las matemáticas y la física de los materiales: “Mi abuelo era un perito en minería y hacía proyectos geológicos muy interesantes, aunque era autodidacta en estos asuntos ya que su formación era la abogacía. De él aprendí una gran amor por la ciencia, así como una preocupación social de ayudar a la gente”.

Pero también el gusto por los minerales le viene de las excursiones que realizaba con su padre, abogado de una compañía minera. Cuando crecieron él y sus hermanos, la influencia del abuelo condujo a Humberto, Guillermo y Mauricio Terrones por el camino de la física. Este último es su colega en un proyecto que desarrollan actualmente como investigadores asociados en el Birkbeck College de la Universidad de Londres, Inglaterra con el doctor Alan L. Mackay, una autoridad de primera línea en estructuras moleculares. El grupo de Mackay fue el primero en proponer las propiedades electrónicas de los nanotubos de carbón, materiales cuya conductividad puede ser muy alta; poseen propiedades que el carbón normal no tiene y son cien veces más fuertes y seis veces más ligeros que el acero.

Desde que cursó la licenciatura, Terrones se interesó en la estructura de la materia. Más tarde, durante su doctorado en la Universidad de Londres, continuó por esa línea de investigación. Desde entonces, ha sido responsable de diversos proyectos. Ha estudiado las bases geométricas de estructuras atómicas y las propiedades electrónicas de los fullerenos (moléculas de carbón formadas por 60 o más átomos, cuya forma semeja la de un balón de fútbol), entre otros temas.

La revolución de los materiales comenzó en la década de los ochenta; desde entonces se han producido tres grandes descubrimientos como el de los fullerenos y los nanotubos de carbón,  además de los cuasicristales y los superconductores. Los cuasicristales son materiales con una estructura geométrica muy peculiar, que ha abierto un nuevo campo de estudio en el área de investigación de materiales; se distinguen además por su extrema dureza, comparable a la de un diamante. Los superconductores son materiales que a temperaturas extremadamente bajas no ofrecen resistencia al paso de la corriente eléctrica, por lo tanto no presentan pérdida de energía.

¿Qué significan estos desarrollos para la vida de las personas? “Van a generar —explica Terrones— nuevos materiales aplicados en computadoras más rápidas, piezas electrónicas para aviones que aguanten altas temperaturas, materiales resistentes para construcción y medicamentos”.

“Ojalá —concluye—muchos jóvenes se decidieran por la ciencia de los materiales: es divertida y da muchas satisfacciones, aunque también golpes porque la naturaleza muchas veces no se deja arrancar sus secretos. Siempre he pensado que la inteligencia está repartida en forma uniforme en todos lados y aquí en México hay mucho potencial.”